Миссии Venus Life Finder отправятся к венерианской атмосфере в 2023, 2026 и 2029 годах.
Есть ли жизнь в облаках Венеры? Учёные давно не могут дать однозначный ответ на этот вопрос. Но вскоре ситуация сможет проясниться. Всё благодаря новым данным, которые раздобудут сразу три космических аппарата.
В новом отчёте Массачусетсткого технологического института (MIT) описываются подробности миссии Venus Life Finder ("Поиск жизни на Венере"), которая отправится сканировать атмосферу второй от Солнца планеты уже в 2023 году.
На первый взгляд Венера совсем не кажется местом, пригодным для форм жизни, какой мы её знаем. Температура её поверхности поднимается до 464 °C — этого достаточно, чтобы плавить свинец — а давление её удушливой атмосферы, почти полностью состоящей из углекислого газа, до 92 раз выше, чем на Земле.
Но многие астрономы предполагают, что на высоте от 48 до 60 километров над поверхностью планеты может располагаться скрытый от человечества оазис жизни. Там не такое высокое давление, температура намного ниже и в "воздухе" больше воды: условия, вполне подходящие для процветания микробных сообществ.
Конечно, микробам, если они там всё-таки есть, приходится взаимодействовать с очень концентрированной серной кислотой (в миллиарды раз более концентрированной, чем где-либо на Земле). Однако, согласно гипотезе специалистов из MIT, капли кислоты, из которой состоят венерианские облака, могут служить своего рода укрытием для микроорганизмов.
Основываясь на результатах экспериментов, учёные высказали предположение, что жизнь может выживать в каплях серной кислоты различными способами. Так, она может находиться в пузырьках устойчивых к кислоте липидов или же нейтрализовать серную кислоту, производя аммиак. Последний может снизить pH серной кислоты до уровня, приемлемого для кислотолюбивых микробов, найденных на Земле. Или, по крайней мере в теории, обитатели облаков Венеры могут полагаться на биохимию, отличную от той, что мы наблюдаем на Земле.
Масла в огонь дискуссий о необходимости отправки миссий на Венеру также подлила новость сентября 2020 года. Тогда в атмосфере Венеры учёные обнаружили газ под названием фосфин. Это соединение обычно вырабатывается только анаэробными микробами.
Это значит, что фосфин может быть потенциальным признаком жизни, который можно искать на других планетах. Однако никто не ожидал найти его прямо по соседству с Землёй.
Единственный способ узнать наверняка, действительно ли в атмосфере Венеры присутствует фосфин и другие намёки на наличие жизни — это вновь отправить к её ядовитым облакам земные аппараты. Напомним, что ничего подобного не проводилось уже 30 лет.
Именно этим займутся создатели миссии Venus Life Finder.
Проект включает в себя три миссии, которые будут запущены в течение следующего десятилетия. В каждую последующую миссию будут вноситься изменения в соответствии с результатами предыдущей.
Разгадана главная загадка атмосферы Венеры читайте также
Этот проект финансируется компаниями Breakthrough Initiatives и Rocket Lab.
Первая миссия должна быть запущена уже в мае 2023 года на ракете-носителе Electron компании Rocket Lab. "Электрон" будет нести на своём борту космический аппарат под названием Photon ("Фотон"). Он приблизится к Венере, а затем выпустит небольшой зонд, который войдёт в атмосферу планеты.
Аппарат будет оснащён инструментом под названием "автофлуоресцентный нефелометр". Он будет подсвечивать облака Венеры особым лазером. Если в них будут присутствовать какие-либо органические или сложные молекулы, они будут флуоресцировать в свете лазера.
Выбор исследователей остановился именно на этом инструменте не только потому, что он может эффективно выполнять поставленные научные задачи.
Также этот аппарат достаточно компактный и лёгкий, и кроме того, его можно сконструировать относительно быстро и недорого. А это условия, необходимые для того, чтобы успешно уложиться в насыщенный график миссии.
Нефелометр также сможет определить форму капель, измеряя количество отраженного от них света. Если это будет чистая серная кислота, капли должны быть идеальной сферической формы. А значит, любая другая информация, полученная зондом, будет указывать на то, что в каплях присутствуют неучтённые исследователями химические примеси.
Проработает нефелометр всего три минуты: чрезмерное содержание серной кислоты в облаках Венеры быстро уничтожит зонд-камикадзе. Поэтому времени на обследование атмосферы у учёных будет совсем немного.
Вторая миссия намечена на 2026 год. Она отправит к венерианской атмосфере воздушный шар, который будет парить в течение одной-двух недель на высоте 52 километра над поверхностью планеты. Он измерит кислотность и содержание водяного пара в её атмосфере с помощью четырёх мини-зондов.
И, наконец, в 2029 году амбициозная третья миссия совершит попытку забора около одного литра атмосферных газов Венеры, чтобы вернуть этот образец на Землю для более тщательного анализа.
Ранее мы много писали о возросшем интересе исследователей к поискам жизни на Венере. Мы сообщали о том, что США, Европейский союз и Россия готовятся к запуску исследовательских миссий ко второй от Солнца планете.
Также мы сообщали о других амбициозных проектах Breakthrough Initiatives: к примеру, о том, как в рамках проекта Breakthrough Listen астрономы зафиксировали череду сигналов из других галактик.
